پس از شهادت امام هفتم حضرت موسی بن جعفر در زندان بغداد، به امر خدا و معرفی پدران بزرگوارش در سن ۳۵ سالگی عهده دار مقام امامت و رهبری مسلمانان و نگهبانی و نشر معارف و حقایق اسلام گردید. 

حضرت ابوالحسن الرضا در آغاز امامت با هارون الرشید و پس از وی با پسرش امین و سرانجام با مأمون همزمان بود.

محل اقامت آن حضرت مدینه بود و از آنجا به عراق و ایران آمد. 

دوران امامت آن حضرت مجموعاً ۲۰ سال بود که ده سال اول مقارن خلافت هارون و ۵ سال بعد با خلافت امین و ۵ سال آخر با دوره خلافت مأمون در خراسان سپری شد و سال شهادت آن حضرت ۲۰۳ هجری بوده است بنابراین عمر شریف آن حضرت ۵۵ سال می باشد.